포항시의 인구는 지난 2011년 7월 52만명(52만305명)을 돌파했다. 이후 52만2~4천명대 수준을 이어가던 포항시 인구는 2015년 11월 52만5천278명으로 정점을 찍은 뒤 조금씩 하락하기 시작한다.

  52만명대를 유지하던 포항시 인구는 지난 2017년 7월 51만9천957명으로 52만명이 깨어졌다. 그해 11월 15일 포항 지진 여파 등이 겹치면서 포항 인구는 하락세를 타기 시작한다. 2018년 1월 51만8천662명으로 줄어 던 인구는 2019년 1월 51만5천921명으로 1년 전과 비교 2천700명이 나 포항시를 떠난 것으로 집계됐다. 2019년 10월 기준 포항시 인구는 51만3천931명으로 1월보다 2천여명이나 더 빠졌다.

정점을 찍었던 당시와 비교 포항시 인구는 1만1천명 넘게 줄었다. 한 개 읍면이 줄어든 것이나 마찬가지 규모의 인구가 감소한 셈이다.

  인구가 줄어든다는 것은 신규일자리가 늘어나지 못하고 줄어든 것과 무관치 않을 것이다. 물론 촉발지진도 영향을 미쳤다. 지진 후유증으로 많은 사람들이 불안감을 이기지 못하고 포항을 떠난 것은 분명하다. 그와 더불어 철강경기의 장기침체와 신규투자 부족으로 포항지역에 양질의 일자리가 생기지 못한 것도 큰 영향을 미친 것으로 보인다.

  이대로 가다간 50만도 위태로울지 모른다. 포항시가 추진하고 있는 각종 사업들이 궤도에 올라야 인구 감소세가 멈출 것이다. 강소연구개발 특구와 배터리 리사이클링 규제자유특구 지정에 따른 후속조 치들이 차질없이 진행되고 관련 기업들의 입주가 이어져야 한다.

  차세대 배터리 리사이클링 사업은 포항의 미래 성장동력이다. 지난달 배터리 핵심소재인 양극재 공장 준공에 이어 이달 중 포스코 케미칼의 음극재 공장착공을 계기로 포항시의 계획대로 관련 기업들이 영일만 산단과 블루밸리 국가산단에 속속 입주해야 한다.

  사실 인구감소와 고령화 문제는 포항시만이 겪고 있는 문제는 아니다. 경북 도내 23개 시 ·군이 공통적으로 겪는 현안이다. 더 나아가 대한민국 전체에 발등에 떨어진 문제지만 해결책은 여전히 장기적 과제다.

  포항시도 인구감소와 인구구조 변화의 심각성을 인식하고 대책 마련에 고심하고 있는 것으로 알고 있다. 포항시는 경제 자유특구와 블루밸리산단에 신규투자가 이루어질수 있도록 적극적으로 나서야 한다. 파격적인 인센티브를 제공하고 직원들이 내려와서 쾌적한 생활을 할 수 있도록 교육·문화 등 생활 인프라 구축을 위한 투자에 인색해선 안된다.

  지금으로선 기업 하기 좋은 도시가 되어야 신규 인구유입이 가능하다. 포항시는 인구 증가에 행정력을 집중해야 할 것이다.
정상호   jyr933@naver.com