새정부의 온실가스 감축과 미세먼지 저감 정책이 철강업계에게는 큰 부담이 되고 있다. 이에 포항철강업체들은 환경정책 자체에는 반대하지 않으나 업계가 공감할 수 있는 수준에서, 기간을 두고 인상 폭을 결정해야한다는 의견을 나타내고 있다. 철강업계는 지난해부터 매출과 영업이익의 호조로 내심 안도하고 있지만 새정부의 친환경 정책으로 인해 원가 상승 등 경쟁력 확보라는 새로운 도전에 직면해 모처럼 불고 있는 순풍에 악영향을 주지나 않을까 우려하고 있다.
　철강업계의 맏형격인 포스코의 고민은 더욱 커지고 있다. 2015년부터 추진해온 포항제철소 내 화력발전소 건설이 사실상 무산될 것으로 보여 그 대안 찾기가 여간 어려운 일이 아니다. 화력발전소는 포스코가 향후 전기요금 부담을 덜어낼 대안으로 여겨졌다. 산업용 전기요금이 매년 7% 오르는 현실을 고려할 때 2022년부터 영업이익과 비슷한 수준의 1조2000억원의 전기료를 내야 할 것으로 예상되면서 화력발전소는 거의 유일한 대안 이었다. 포스코는 2022년까지 500㎿ 용량의 화력발전설비를 갖추는 사업을 2년 전부터 추진해왔다. 포스코는 포항시민 33만명의 서명을 받아 2015년 11월 정부에 전달하기도 했다.
　만약 이 화력발전설비가 순조롭게 건설되면 포항제철소 자가발전비율은 현재 46%에서 80%까지 올라 철강 경쟁력도 강화할 수 있다. 특히 포스코는 환경오염에 대한 우려를 불식하기 위해 해당 설비에서 오염물질 배출을 기존 설비보다 50% 저감하는 대책도 마련해 놓고 있었다.
　석탄화력발전소가 미세먼지 대책의 중심이 되고 있는 것은 석탄 연소 때 발생하는 각종 황산화물(SOx)·질소산화물(NOx)이 수증기와 반응해 미세먼지의 주성분인 황산염과 질산염으로 변하기 때문이다. 이들 물질이 비단 석탄화력발전소 뿐만 아니라 화석연료를 사용하는 모든 사용처에서 발생하는 것이어서 많은 열을 필요로 하는 철강업계 역시 예외는 아니다.
　전력소비 상위 업체 중 현대제철이 1위, 포스코가 3위, 동국제강은 13위를 차지하고 있는 현실에서 한편으로는 전기요금 인상이 거론되고 한편으로는 미세먼지 저감정책이 시행되고 있는 현시점은 철강업계에게는 세계철강경기 침체 못지않은 시험대가 되고 있다고 해도 과언은 아니다.
　새정부가 엄격한 환경정책을 시행하려는 것은 세계적 추세를 보나 국내 대기환경을 보나 반대를 하는 것은 아니다. 문제는 그런 정책을 뒷받침하기 위해서는 많은 시설투자를 해야 하고 관련 기술도 개발해야 하는데 그 비용이 문제다. 정부는 적절한 지원과 함께 업계가 대처할 수 있는 시간적 여유를 줘야 한다. 군사작전을 펼치듯 후다닥 하려해서는 안된다.
경북신문   kua348@naver.com